Los virus que causan pandemias tienen tres características en común. El virus:

• Tiene la capacidad de reproducirse rápidamente y de propagarse a través del contacto entre personas. Los miembros infectados de la población incuban la enfermedad sin saberlo y la transmiten a otros.
• Tiene la capacidad de mutar rápidamente. La posibilidad de que un virus sufra una mutación natural tras su liberación en la población es mayor en el caso de los virus pandémicos que en el de otras influenzas.
• Causa una "segunda ola" de víctimas. El efecto de una cepa de virus muy virulenta provoca una segunda serie de víctimas, a menudo entre el personal sanitario y otras personas que trabajan para contenerla.